沙坡头位于黄河的北岸，流经此处的黄河，河面宽阔，水流平缓。在过去，羊皮筏子是黄河岸边村庄主要的交通工具。在黄河边生活的人们，创造性地将山羊皮囊囫囵剥下，再吹得鼓鼓囊囊，14只一组扎成了羊皮筏子。自汉唐以来，上自青海，下至山东，羊皮筏子在黄河沿岸漂了两千多年。
羊皮筏子讲究平衡，等我们4位乘客两两背靠背坐定，掌筏人童发简才用木桨顶着河岸，将筏子推入水道，载着我们悠悠荡荡地漂向下游。掌筏人基本不用多管，只需偶尔划动一下木桨微调方向。在黄河水中飘荡的时候，我喜欢听童发简讲述羊皮筏子的故事。
童发简是沙坡头村人，自小便与村前的黄河打上了交道。他说：“以前交通不发达，出行都是靠羊皮筏子。那时黄河水流急，走水路特别快。从甘肃兰州到内蒙古包头，一天可以漂百十公里，一个星期就能到。”
“我们这儿的山底下有煤，所以你看那山光秃秃的不长草。以前我爷爷做生意，就是将香山的煤运往包头。1个羊皮筏子可以运1吨货，如果要运更多的货，就把两个或4个羊皮筏子列在一起。”
“一个人运几吨的货物，万一途中羊皮筏子翻了怎么办?”我问。
这种担心在童发简看来完全不值一提，因为羊皮筏子浮力强，平稳性好，他说：“就算中途有一两个漏气了，也不影响平衡;航运时如果缺气，筏工还可以随时解开羊蹄上的麻绳吹气。”
不过问题是，没有动力装置的羊皮筏子从上游到了下游的目的地，却不能逆流而回。一个羊皮筏子重一百斤，要搬回去实在是费劲。
童发简解释说，“到了下游，就把羊皮筏子的气放掉，收起来，不占地儿，用骆驼或别的交通工具再运回来。”回程看着费时，不过一次可以运走好几吨货物，这种方式可谓既经济又便捷了。
十几岁时，童发简就向父亲学习制作羊皮筏子的手艺，如今干这行已经20多年了。不过，和父辈、祖父辈做生意不同的是，童发简做的羊皮筏子，主要用在了旅游业上。上世纪80年代，沙坡头开发旅游业，童发简便在这里为游客提供乘坐羊皮筏子的服务。“水利工程还没建起来的时候，水流速度比现在快得多。现在漂一趟的时间，当时可以漂两趟!”
在闲聊中，不知不觉羊皮筏子缓缓地靠岸了。正如童发简所言，这段黄河真的太平缓了，没有激流漩涡，也没有水花飞溅。不用说更便捷快速的船只，平缓的黄河水也给羊皮筏子大大减了速，宣告着羊皮筏子时代的终结，曾经作为黄河岸村庄间主要交通工具的羊皮筏子，最终被人们所遗弃。我想起童发简说的：“村庄之间，从河的这一边，到河的那一边，羊皮筏子载上七八个人，再放上两三辆自行车，水流快，斜斜地就过去了。”很想见见，却是再也不可能了。 |
