宋代《建中靖国续续灯录》中有这样的表述，“踏着秤锤硬似铁，八两元来是半斤”，它的核心是说“半斤”等于“八两”。我国古代一直采用十六两为一斤的衡制，半斤自然等于八两。
有人又会问为什么我国古代采用十六两一斤的衡制呢?查阅各种资料，大体有三种说法。其一，我国古人用“四时”指时间上的一年四季，用“四方”指空间上的东西南北，为了体现“四时乘四方”覆盖所有时空的含义，取“四四十六”，故按照十六进制确定衡制为十六两一斤，此即《汉书·律历志》所云，“十六两成斤者，四时乘四方之象也。”《淮南子》中也有类似的记载，“天有四时，以成一岁，因而四之，四四十六，故十六两而为一斤。”其二，传说秦始皇统一全国后，丞相李斯向秦始皇请示衡制标准，而秦始皇只写了四个字——“天下公平”，李斯百思不得其解，但后来他发现秦始皇写的四个字的笔画正好是十六画，故定衡制十六两为一斤。当然，这个仅为传说，说之听之而已。其三，传说古人用“北斗七星”“南斗六星”以及“福”“禄”“寿”三星共十六颗星标识秤杆，故定衡制十六两一斤。此说不足为信，因为秦时已有“一斤十六两”的衡制，但提系杆秤到三国时期才出现，这个传说完全陷入“先有鸡还是先有蛋”的问题。
“斤”“两”均为我国古代衡制的基本计量单位，正如《汉书·律历志》载，“权者，铢、两、斤、钧、石也，所以称物平施，知轻重也。”秦统一度量衡后规定一斤等于十六两，《汉书·律历志》也载，“二十四铢为两，十六两为斤，三十斤为钧，四钧为石……”，这个十六两制在我国封建社会一直沿用，不过历朝历代“两”的量值并不一致。当然相对于十六两秤还是有例外的：宋朝李照制造的“水秤”，用水的比重作为重量的自然物质标准，弃用“容黍定重”的祖制，水秤确定的是十进制即一斤等于十两，《宋会要》记载李照水秤“以一合之水重一两，升之水重一升(斤)，一斗之水重一秤(十斤)”，遗憾的是碍于封建守旧思想的禁锢，这项十进制的衡制创新并未得到推广。
再回到成语“半斤八两”，前文说过其核心在于“半斤”和“八两”二者相等，它出自宋代，宋代衡制一两约合40克至41.3克，故当时半斤和八两约合320克至330.4克上下。新中国成立后，1959年国务院发布《关于统一计量制度的命令》，规定在全国范围内推广米制，保留市制，十六两一斤改为十两一斤，至此，沿袭两千我匆遽的十六两秤才改成一斤等于十两的十进制秤。不过，现在“斤”“两”之类的市制单位也已废除，而统一采用国际法定计量单位“千克”。 |
